Якоб Людвиг Феликс Мендельсон, Мендельсон-Бартольди (Mendelssohn-Bartholdy) родился 3 февраля 1809 года в Гамбурге, умер 4 ноября 1847 года в Лейпциге.
Происходил из богатой семьи, получил широкое музыкальное и общее образование. Рано начал играть на фортепиано, скрипке и сочинять музыку, занимался под руководством К. Ф. Цельтера, который познакомил Мендельсона с И. В. Гёте. Учился в Берлинском университете, много путешествовал по европейским странам.
Выступая в концертах как пианист, дирижёр и композитор, Мендельсон быстро завоевал успех и признание. В 1829 по его инициативе и под его управлением были исполнены в Берлине «Страсти по Матфею» И. С. Баха, послужившие началом «возрождения» баховской вокальной музыки в 19 в.
Пребывание в Италии (1830) обогатило Мендельсона художественными впечатлениями и отразилось на его творчестве. В Париже (1832) он сблизился с выдающимися музыкантами, в том числе с Ф. Листом; особый успех имел Мендельсон в Лондоне. Вернувшись в Германию, жил в Дюссельдорфе, где дирижировал на нижнерейнском музыкальном празднестве, выступал также в Кельне, а с 1835 руководил концертами Гевандхауза в Лейпциге.
Мендельсон положил начало т. н. лейпцигской школе, в 1843 в Лейпциге по его инициативе была открыта первая в Германии консерватория, получившая большую известность в стране и за её пределами; в ней Мендельсон вёл класс композиции.
Мендельсон написал множество произведений в различных жанрах. Среди оркестровых сочинений выделяются программные увертюры: «Сон в летнюю ночь» (1826), «Морская тишь и счастливое плавание» (1828), «Фингалова пещера» (или «Гебриды», 2-я редакция 1832), «Сказка о прекрасной Мелузине» (1833), «Рюи Блаз» (1839).
Из 5 симфоний Мендельсона наиболее значительны «Итальянская» и особенно «Шотландская», навеянные путешествиями юности, но завершенные позже (1833, 1842). Большую известность приобрёл концерт Мендельсона для скрипки с оркестром (1844), вдохновенно-лирический, цельный и пластичный.
В области концертной музыки важное место заняли и 2 концерта Мендельсона для фортепиано (1831, 1837). Среди сочинений для фортепиано наиболее популярны одночастные пьесы (рондо), вариации («Серьёзные вариации», 1841, и др.) и особенно «Песни без слов» (8 тетрадей, 1832—45) — 48 миниатюр (порой программных по замыслу), представляющих собой широкий цикл характерных для Мендельсона образов и настроений, воплощённых в классически стройной форме. Эти пьесы отличаются разнообразием фортепиано приёмов, однако доступны и в домашнем музицировании.
Хотя Мендельсон с юности влекло к оперному жанру, законченных оперных партитур он не оставил. Высокими художествеными достоинствами обладает музыка Мендельсона к комедии «Сон в летнюю ночь» Шекспира (1842) — тонкое романтическое преломление сказочной фантастики.
При жизни Мендельсона большую известность приобрели его оратории «Павел» (1836) и «Илия» (1847), в которых автор развил традиции Г. Ф. Генделя. Музыка Мендельсона оказала заметное влияние на творчество современных ему композиторов; впоследствии, однако, подражатели Мендельсона составили консервативное академическое направление.